Londres -- Rafael Nadal puso fin a las esperanzas de Roger Federer, de terminar bien una temporada floja, al derrotarlo el domingo por 7-5, 6-3 para avanzar a la final de la Copa Masters, donde se medirá al serbio Novak Djokovic.
Nadal y Djokovic tienen menos de 30 años, pero su rivalidad es ya una de las mayores en la historia del tenis. Se enfrentaron por primera vez en la gira de la ATP hace siete años y, el lunes, cuando choquen en la final del torneo que cierra la temporada, estarán disputando su 39no duelo.
El español y el serbio han lucido dominantes en esta campaña. Nadal desbancó a Djokovic del primer lugar del escalafón, el mes pasado, luego de recuperarse en forma asombrosa de una lesión de rodilla que puso en jaque su carrera.
"Siempre que nos enfrentamos es todo un desafío", dijo Djokovic, de 26 años. "Éste es probablemente el torneo más competitivo que tenemos en este deporte, después de los torneos del Grand Slam, y los dos queremos coronar esta campaña del mejor modo posible, con un título".
Nadal se apuntó su primera victoria sobre Federer en una cancha de superficie dura bajo techo, y la número 22 en 32 encuentros. Ahora lo ha vencido en todas las superficies. Federer venía de ganar sus cuatro encuentros anteriores en la Copa Masters, donde cedió un solo set.
"Lo más importante para mí es que jugar bajo techo es lo que me resulta más complicado", dijo Nadal. "Para mí lo más difícil fue poder ganar cuatro partidos contra jugadores de los primeros ocho del ránking. Es un modo estupendo de terminar el año".
Djokovic se aseguró el pase para enfrentar al español al vencer con parciales de 6-3, 6-3 al suizo Stanislas Wawrinka.
Invicto en sus enfrentamientos de la fase de grupos, Djokovic, segundo preclasificado, extendió a 21 partidos su racha ganadora desde que cayó en el Abierto de Estados Unidos ante Nadal, a quien se enfrentará el lunes.
Nadal, que concluirá el año en el primer puesto del escalafón mundial, busca ganar por primera vez el torneo de elite que pone fin a la temporada.
"Es el modo ideal de terminar la temporada, que es probablemente una de las mejores que he tenido", dijo Nadal, que recuperó el puesto de privilegio en el ránking después de regresar en febrero tras una actividad por lesión en una rodilla. "En un torneo donde he perdido antes y no había tenido mucha suerte, es estupendo".
"Es probablemente una de mis mejores temporadas", insistió el español. "Lo más satisfactorio es ganar el torneo más que las victorias personales. Por eso para mí es más importante estar en la final del último torneo del año que tener la oportunidad de ganarle a Roger".
Desde que regresó después de una inactividad de siete meses por lesión, Nadal ha exhibido uno de los retornos más notables en la historia del tenis. Ha ganado 75 partidos contra apenas 6 derrotas para conquistar 10 títulos, incluso Roland Garros, el Abierto de Estados Unidos y cinco Masters.
Federer, que esta semana se ha visto afectado por una lesión en la espalda, solo ha ganado un título en los últimos 14 meses. Empezó jugando agresivamente pero fue perdiendo energías después de perder el primer set y cometió demasiados errores como para amenazar a Nadal.
Nadal y Federer se trenzaron en peloteos soberbios al principio, reminiscentes de los clásicos de sus mejores tiempos en su rivalidad de nueve años. Pero el español fue mucho más preciso en los puntos importantes, mientras el suizo a veces pareció ser una sombra de su mejor versión.
"Me esforcé por mantenerme consistente durante todo el partido", afirmó Federer.
El suizo venció al argentino Juan Martín del Potro el sábado para clasificarse a semifinales mientras Nadal tuvo día libre.
